關于端午節的起源，自古有“辟邪說”“祭龍說”“紀念屈原說”“紀念勾踐操演水師說”“紀念伍子胥或曹娥說”等多種說法。中國人民大學文學院副教授、民俗學家黃濤認同民俗學界的看法，即辟邪說。因為在其他傳說產生之前端午節就已經存在了。

　　據考證，作為節日，端午節形成于漢代。東漢應劭《風俗通義》中就有農歷五月五日人們防避兵役鬼魅、防病防疫的記載。

　　“端午本為與屈原無關的時令節日，”華中師大楚學研究所教授、所長蔡靖泉認為，“先秦時期，五月五日，古人往往通過舉行一些活動祈求豐收、禳除災害。魏晉南北朝時期，紀念屈原逐漸成了南方端午節活動的主要內容，一些本為祈禳的活動也與屈原聯系起來。”

　　公元前278年農歷五月初五，流放汨羅江畔的偉大愛國詩人屈原聞訊楚都被攻陷后，悲憤交加，懷沙自沉汨羅江。沿岸百姓紛紛引舟搶救，沿水招魂。此后每年的這一天，當地群眾都要舉行這樣的活動，表達對屈原的崇敬和懷念之情。兩千多年來，這個駕舟相救的場面被沿襲演變，成為每年端午節的“龍舟競渡”，并逐漸擴展到全國各地和世界一些國家和地區。

　　中國民協節慶委員會主任李漢秋則分析，端午節的 龍舟與水網地區先民對龍圖騰的崇拜有關，但在人類社會的不斷發展過程中，后代人往往模糊了先民遺風的真正動因，而是根據自己時代和地域的生存環境和意識， 對先民的遺風作出合乎自己邏輯的解說。各地區的“解說”又往往與紀念本地域的先賢掛上鉤，形成民間傳說，如端午節龍舟競渡和包粽子，楚人掛上了屈原，便是 典型一例。

　　據了解，端午紀念屈原的習俗，自汨羅江畔的楚人獻給屈原后，迅速向周邊地區傳播，逐漸成為全國性的端午習俗。

　　湖南省文聯副主席張勁松認為，端午習俗雖然并非源自屈原，但如果沒有將屈原人格精神注入端午習俗，端午可能在歷史的傳承選擇中不過是一般性的地方節日，絕不可能成為中華民族的大節，歷經千余年而不衰。

　　聞一多考證：端午節起源時間要早于屈原

　　關于端午節的起源，版本很多。雖然屈原說占據主流，但聞一多卻在《端午考》和《端午的歷史教育》中，以翔實的史料考證端午節起源于古代南方吳越民族圖騰祭祀活動，在時間上早于屈原。

　　《端午考》一文指出，古代的越民族以龍為圖騰，為了表示自己是“龍種”身份，他們不僅有斷發文身的風俗，而且在每年農歷五月初五這天，舉行一次盛大的圖騰祭。其中便有類似于今天的競渡游戲，這就是競渡習俗的由來。

　　天津市天文學會理事、民俗專家趙之珩表示，聞一多的考證是比較科學的。近些年來，大量的出土文物和考古研究證實，我國兩廣、福建、浙江、上海、江蘇乃至安徽、江西、湖南、湖北，在新石器時代，有一種以幾何印紋陶為特征的文化遺存。這種文化遺存的族屬，從歷史傳說和地理結合來看，可能就是一個崇拜龍的圖騰的部族――史稱百越族。出土陶器上的文飾和歷史傳說表明他們有斷發文身的習俗。他們自比是龍子龍孫。這既是他們的節日，也可以說是一個龍的節日。

　　在數千年的歷史發展中，大部分百越人已經融合到漢民族中去了，其余部分就演變為南方許多少數民族，因此端午節成了全中華民族的節日。

　　民俗專家表示，端午節起源版本眾多是好事，這有助于人們更好地了解端午節的來龍去脈，加深對歷史的認識。

　　民俗專家稱:中國早在屈原之前就有“端午節”

　　河北省民俗文化協會會長袁學駿研究認為，早在屈原之前就有了“端午節”概念。

　　袁學駿說，中國人的思維模式中歷來就有數字重疊的概念，如正月正（陰歷一月初一）春節，二月二日龍頭節，三月三日相傳是王母娘娘的蟠桃會，此外還有七月七日七夕節、九月九日重陽節等，這些節日都有其自身內涵，它們都和中國幾千年來的農業文明緊密相連。五月五日被當作節日來過和上述這些節日形成早晚相當，在七八千年前就已形成。

　　“在中國的歷史傳統認為五月五日是惡月惡日，按照《易經》等典籍記載，陰惡從五而生，五月五日恰恰是陽氣運行到端點的端陽之時，這種日子惡癘病疫多泛 濫，因此，這一天人們便插艾葉、掛菖蒲、喝雄黃酒、配香囊等，以驅邪辟邪、保健健身。”袁學駿說，屈原在農歷五月初五投江自盡，可能有意在端午節，表達對 國家民族的忠心。

　　袁學駿認為，現在流傳下來的端午節時吃粽子、賽龍舟，是兩千多年前屈原跳江之后，后人在打撈屈原遺體時逐漸演變的紀念方式。人們在江中撒米是為了讓魚吃飽后避免吃屈原遺體，打撈屈原要用船，船多了自然形成競爭，于是比賽逐漸展開，至于龍舟，則更晚一些。